규질 진흙 평원 — 심해 평원

차갑고 칠흑 같은 어둠 속, 수심 4,000미터에서 6,000미터 사이의 심해저 평원이 끝없이 펼쳐진다. 규조류와 방산충의 유해가 수백만 년에 걸쳐 쌓인 규질 연니(siliceous ooze)가 담회색 벌판을 이루고, 그 위로 심해 해류가 새긴 완만한 물결 무늬와 작은 굴 구멍들이 정교하게 새겨져 있으며, 반쯤 파묻힌 망간 단괴들이 드문드문 흩어져 주변 침전물과 거의 구별되지 않는다. 수압은 약 400에서 600기압에 달하고 수온은 1~2°C에 불과하지만, 반투명한 해삼들이 유리 같은 몸체를 천천히 움직이며 연니 위에 구불구불한 섭식 흔적과 배설립 줄기를 남기고, 견고한 기질이 노출된 곳에서는 자루 달린 바다나리가 유령처럼 고요히 서 있다. 물기둥 위로는 푸르스름하게 빛나는 생물발광의 점들이 드문드문 부유하고, 표층 생산층에서 수개월에 걸쳐 낙하한 해양 눈(marine snow)의 미세한 입자들이 어떤 기류에도 흔들리지 않고 천천히 가라앉으며 이 고요한 세계의 깊이를 증언한다. 우리의 존재와 전혀 무관하게, 이 평원은 지구에서 가장 넓은 서식지 중 하나로서 느리지만 살아있는 침묵의 생태계를 유지해왔다.

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심해 평원