석호 패치워크 정원 — 산호초

열대 석호의 수면 아래 3~8미터, 한낮의 햇살이 물결치는 수면을 뚫고 쏟아져 내려와 탄산염 모래 위에 코스틱 패턴을 수놓는다. 수압은 지표면의 불과 1~1.5기압에 불과하며, 수온은 27도 안팎으로 따뜻하고 안정적이다. 산호초 복합체는 폴립이 분비한 석회암이 수천 년에 걸쳐 쌓아 올린 살아있는 건축물로, 반구형 덩이산호와 층층이 펼쳐진 판산호가 하얀 모래 위에 독립된 정원처럼 솟아 있고, 그 사이사이를 거머리말 군락이 리본처럼 이어 준다. 산호 표면의 미세한 폴립들은 공생 조류인 주산텔라를 품어 광합성으로 에너지를 얻으며, 어린 자리돔과 크로미스 무리가 산호 가지 근처에 부유하는 동안 한 쌍의 흰동가리는 군말 아닌 말미잘 촉수 사이에서 유영한다. 앵무물고기는 단단한 부리로 산호 표면을 긁어먹으며 탄산칼슘을 분쇄하고, 그 부산물은 결국 석호 바닥의 새하얀 모래가 되어 수십 미터 앞의 투명한 청록빛 수주(水柱) 속으로 서서히 스러져 간다. 이 빛의 세계는 인간의 눈길이 닿지 않아도 언제나 이러했으며, 지금 이 순간에도 스스로 완전하다.

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산호초