유충 집 성좌 — 박명대

거대 유미류(larvacean)가 분비한 점액 구조물들이 수심 350~500미터의 수층 속에서 중력도 경계도 없는 듯 부유하며, 희미한 잔존 청색광 아래 그 윤곽을 드러낸다. 이 투명한 점액 구조물은 유미류가 스스로 분비하고 거주하는 복잡한 여과 장치로, 직경이 수십 센티미터에 달하기도 하며, 내부에 포집된 해양 설(marine snow)과 미세 부유 입자들이 얇은 막의 기하학적 형태를 레이스처럼 섬세하게 수놓는다. 수온약층 아래, 압력이 35~50기압에 이르는 이 중층 수계에서는 광합성을 지탱할 햇빛이 더 이상 존재하지 않으며, 남은 것은 위쪽 수면에서 산란되어 내려오는 희미한 청색 잔광과, 멀리 흩어진 생물발광의 차가운 점멸뿐이다. 각각의 점액 구형체는 서로 다른 깊이에 위치하며 원근 속으로 물러나, 마치 살아있는 투명함과 입자와 점액으로 직조된 심해의 성좌처럼 수층 전체를 가득 채운다. 이 구조물들은 결국 유기물로 붕괴하여 심해로 가라앉는 생물학적 탄소 펌프의 일부가 되고, 우리가 존재하기 훨씬 이전부터 그래왔듯 목격자 없이 조용히 그 순환을 이어간다.

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