심해 물고기 띠 — 박명대

수심 450~550미터, 태양의 빛은 이미 거의 소진되었다. 위쪽으로는 희미한 냉청색의 물기둥이 아득히 이어지고, 아래로는 빛이 완전히 삼켜진 암흑이 시작된다. 그 경계에, 수천 마리의 브리슬마우스가 하나의 살아있는 수평선을 이루며 떠 있다. 이들은 지구 해양에서 가장 풍부한 척추동물 중 하나로, 각각은 바늘처럼 가늘고 눈은 작은 몸에 비해 비정상적으로 크며, 위에서 스며드는 희미한 청광을 받아 실루엣으로 선명하게 윤곽을 드러낸다. 무리 전체는 하나의 짙은 베일처럼 수층을 가로질러 펼쳐지며, 그 아래 더 깊은 어둠 속에서는 산발적인 청록색 생물발광의 점들이 소리 없이 명멸한다. 이 거대한 물의 공간에서는 수압이 수십 기압에 달하고, 해양설이 천천히 침강하며 유기물을 심해로 운반하고, 이 물고기들은 낮 동안 이 깊이에 머물다 밤이 되면 표층으로 이동하는 수직 이동을 반복하며 — 인간이 존재하기 훨씬 이전부터, 그리고 인간과 무관하게 — 어둠 속에서 스스로의 질서를 유지하고 있다.

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박명대