도끼고기 거울 층 — 박명대

수심 300~450미터, 햇빛은 이미 파장이 긴 색들을 모두 잃고 오직 냉랭한 코발트빛만이 수면으로부터 멀리 걸러져 내려온다. 이 희미한 하강광 속에서 도끼고기들이 넓은 층을 이루며 부유하는데, 극도로 납작한 몸은 얇은 칼날처럼 물기둥 속에 배열되어 있고 거대한 위향안(upward-facing eyes)은 머리 위 어슴푸레한 빛을 향해 고정되어 있다. 그들의 측면은 구아닌 결정으로 이루어진 거울 같은 비늘로 덮여 있어 물의 색채와 거의 구분되지 않다가, 몸이 미세하게 기울 때마다 차가운 금속성 섬광이 순간적으로 번뜩이며 존재를 드러낸다. 배 쪽에 늘어선 발광기관들은 극히 미약한 청백색 역조명(counterillumination)을 발산하여 위에서 내려다볼 포식자에게 배의 그림자를 지워버리는 진화적 위장술을 수행하며, 이 생존 전략은 수십 억 년 해양 진화의 산물이다. 드문드문 떠내려가는 해양설(marine snow)과 원경에서 깜박이는 생물발광의 점들 외에는 아무것도 없이, 오직 압력과 정적과 수조 킬로미터의 어둠만이 아래를 채우고 있다.

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박명대