深さ約11,000メートル、地球上で最も深い場所——チャレンジャー海淵の岩壁が、暗闇の中に静かに聳え立っている。太平洋プレートがフィリピン海プレートの下へと沈み込む力が生み出したこの急峻な岩盤露頭には、玄武岩質の鋭い稜線が砕けた礫岩の塊とともに、クリーム色の堆積物の薄い膜に半ば埋もれながら折り重なっている。約1,100気圧、109メガパスカルに達する圧力が水柱全体を押し潰す中、マリンスノーと微細な鉱物粒子が音もなく降り積もり、水平な岩棚のあらゆる面に細粒のシルトを堆積させ続けている。岩と堆積物の境界近くでは、有孔虫類に似た淡い単細胞の巨大生物——キセノフィオフォア——が静かに佇み、ハダルヨコエビと思われる透明な影が岩の裂け目をかすめて漂う。水柱の深処には、生命の発する青緑色の微かな光点がまばらに瞬き、その小さな生物発光だけが、人間の目には決して届かないこの世界の輪郭を、暗黒の中にほのかに描き出している。
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