अगाध नमकीन मैदान

समुद्र की सतह से लगभग 4,800 मीटर नीचे, जहाँ दाब 400 से 600 वायुमंडल के बीच पर्वत की भाँति स्थिर है और जल का तापमान मुश्किल से 1 से 3 डिग्री सेल्सियस तक पहुँचता है, वहाँ एक ऐसा दृश्य विद्यमान है जो पृथ्वी के किसी और कोने में नहीं मिलता — एक अतल ब्राइन सरोवर, जो मटमैले ग्रे-भूरे गाद के एक उथले गर्त में ठहरा हुआ है, उसकी सतह काँच की तरह चिकनी और अँधेरे महासागरीय जल से इतनी तीखी रेखा से अलग है कि वह एक पनडुब्बी दर्पण प्रतीत होती है। यह अतिलवणीय जल — सामान्य समुद्री जल से कई गुना सघन — गुरुत्वाकर्षण के कारण गर्त में बना रहता है, उसकी अपवर्तक सीमा पर हल्की मृगतृष्णा-सी लहर काँपती है, और उसके भीतर का तरल लगभग तैलीय, गहरा और अपारदर्शी दिखता है। बेसिन की ढलान पर विशालकाय ज़ेनोफ्योफ़ोर्स फैले हुए हैं — ये एककोशिकीय जीव, किन्तु आकार में विशाल, अपने समुच्चित खनिज ढाँचों से नाजुक भूलभुलैया बनाते हैं जिनकी दरारों में जंग-रंगी तलछट जमा है, और उनके बीच-बीच में ब्राइन की पतली जिह्वाएँ रिसकर तरल धातु की तरह उनके प्रतिबिम्ब को धारण करती हैं। ब्राइन की सीमा पर पीले जीवाणु-चटाइयाँ फैली हैं, जिनकी हल्की सूक्ष्मजीवीय दीप्ति और सूक्ष्म जीवों की बिखरी हुई नीली-हरी जैवदीप्ति ही इस संसार का एकमात्र प्रकाश है — कहीं दूर एक होलोथुरियन निःशब्द विचरण करता है और कुछ समुद्री पेन मिट्टी से उगे मौन स्तम्भों की तरह खड़े हैं, मानो यह समूचा जगत, असीम दाब और शाश्वत अन्धकार में, हमारे अस्तित्व से सर्वथा निरपेक्ष होकर, युगों से इसी प्रकार साँस लेता रहा हो।