아이보리 분지의 고요함 — 챌린저 해연

차갑고 어두운 물 아래, 지구상에서 가장 깊은 해저 평원이 펼쳐진다. 수심 약 10,984미터, 압력이 약 1,100기압에 달하는 이곳에서 탄산칼슘과 방산충 껍데기가 쌓여 형성된 연한 상아색 퇴적층이 거의 평탄하게 이어지며, 희미한 저층류가 남긴 물결 무늬와 소형 단각류가 새긴 가느다란 이동 흔적만이 그 표면을 조용히 새기고 있다. 퇴적층 곳곳에는 지름 수 센티미터에 달하는 거대 유공충류인 크세노피오포라들이 반쯤 묻힌 채 흩어져 있는데, 이들은 단 하나의 세포로 이루어진 생명체로서 이 극한 환경에 적응한 지구 생물의 경이로운 증거다. 수천 미터 위 중층수에서 내려온 해양설이 극히 느리게 침강하며 칠흑 같은 수괴를 희미하게 채우고, 저 멀리 수중에 떠 있는 미지의 생물체에서 발하는 청록색 생물 발광의 점이 간헐적으로 어둠 속에 아주 희미하게 빛난다. 태양 빛이 닿은 적 없는 이 하달 대지는 판 구조 운동이 빚어낸 지각의 심연 속에서, 어떤 목격자도 없이 수억 년의 고요를 스스로 이어가고 있다.

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챌린저 해연