투명한 살파 행렬 — 박명대

수심 350~450미터의 열린 수층, 태양빛은 저 멀리 수면에서 출발해 이곳에 닿을 즈음 거의 모든 에너지를 잃고 오직 깊고 차가운 코발트빛 단색광으로만 남는다. 바로 그 희미한 하강광 속에서 살프들이 대각선 행렬을 이루며 조용히 흘러간다 — 젤라틴 통 모양의 몸체는 원형 근육 띠와 실처럼 가느다란 내장선을 간신히 드러낸 채 거의 투명하게 수층에 녹아들어, 빛이 닿는 가장자리에서만 은빛 테두리로 자신의 존재를 알린다. 살프는 여과 섭식자로서 근육 수축으로 물을 밀어내며 이동하고, 미세한 해양 설(marine snow)과 부유 입자들을 걸러 먹으면서 표층의 유기탄소를 심해로 운반하는 생물학적 탄소 펌프의 중요한 축을 담당한다. 약 35~45기압의 압력이 이 수층 전체를 고요하고 균등하게 짓누르는 가운데, 배경의 심청색 어둠 속에서는 중층 수계 생물들이 발하는 차갑고 작은 생물발광 점들이 드문드문 깜박이며, 이 세계가 인간의 눈 없이도 언제나 이렇게 존재해 왔음을 말없이 증언한다.

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박명대